Muito do que é conhecido sobre o planeta deve-se as exploração da Voyager, a atmosfera é principalmente composta de hidrogênio com pequenas quantidades de hêlio e metano. Saturno é o único planeta menos denso que a água (cerca de 30% menos). A sua principal característica é o seu brilhante sistema de anéis, o único visível da Terra.
Antes da invenção do telescópio, Saturno era o mais distante dos planetas conhecidos. A olho nu não parecia ser luminoso. O primeiro a observar seus anéis foi Galileu em 1610, porém devido à baixa inclinação de seus anéis e à baixa resolução de seu telescópio, pensou tratar-se de grandes luas. Christiaan Huygens com melhores meios de observação pôde em 1659 visualizar com clareza os anéis. James Clerk Maxwell em 1859 demonstrou matematicamente que os anéis não poderiam ser um único objecto sólido, sendo que deveriam ser um agrupamento de milhões de partículas de menor tamanho.
O movimento de rotação em volta do seu eixo demora cerca de 10,5 horas, e cada revolução ao redor do Sol (movimento de translação) leva 30 anos terrestres.
A atmosfera de Saturno tem um padrão de faixas escuras e claras, similares as de Júpiter embora a distinção entre ambas esteja muito menos nítida no caso de Saturno. A atmosfera planetária tem ventos fortes, na direção dos paralelos, alterando-se conforme a latitude e altamente simétricas em ambos os hemisférios, apesar do efeito estacionário da inclinação do eixo do planeta. O vento é dominado por uma corrente equatorial intensa e larga no nível da altura das nuvens que chegaram a alcançar velocidades de até 450 m/s durante a passagem da Voyager. A atmosfera de Saturno contém principalmente os gases: Hidrogénio, hélio e metano. As nuvens superiores são formadas provavelmente por cristais de amoníaco. Neles uma névoa uniforme parece estender sobre todo o planeta, produzido por fenómenos fotoquímicos na atmosfera superior. Em níveis mais profundos a água da atmosfera condensa-se provavelmente numa camada da nuvem de água que não poderia ter sido observada.
Tem um número elevado de satélites, 61 descobertos até então, e está cercado por um complexo de anéis concêntricos, composto por dezenas de anéis individuais separados por intervalos, estando o mais exterior destes situado a 138 000 km do centro do planeta geralmente compostos por restos de meteoros e cristais de gelo. Alguns deles têm o tamanho de uma casa.
PRINCIPAIS SATÉLITES DE SATURNO
Saturno tem 63 luas conhecidas em 2008, incluindo Titan. Titã é maior que Mercúrio e Plutão, que contém os elementos da Terra primitiva, mas lá é muito frio.
As inúmeras passagens, em 2005, a sonda Cassini Titan acima sugere que haveria pouca chance de descobrir formas de vida.
TITÃ
Titã é o maior satélite natural de Saturno e o segundo maior de todo o sistema solar, depois de Ganímedes, tendo quase uma vez e meia o tamanho da Lua. É o único satélite natural conhecido por ter uma densa atmosfera, sendo até mais densa que a da terra, e o único objeto que não seja a Terra a ter uma evidência clara de corpos líquidos em sua superfície.
Titã têm uma densa atmosfera de nitrogênio, com chuva, rios, lagos e mares. É um mundo muito mais frio que o nosso, e o metano líquido e o etano ocupam o lugar da água, mas seus processos hidrológicos são muito similares aos que conhecemos aqui. Além disso, é possível que esconda um grande oceano líquido sob sua superfície. Não bastasse isto, agora cientistas do Centro Nacional Francês de Investigação Científica (CNRS) e da Universidade de São Paulo no Brasil descobriram que a atmosfera de Titã está dividida em capas inferiores similares às da Terra, segundo um estudo publicado em Nature Geoscience.
A parte mais baixa de qualquer atmosfera, conhecida como camada limite, é a mais influenciada pela superfície do planeta ou lua. Em troca, ela influencia a superfície com nuvens e ventos. A camada limite da Terra, que tem entre 500 metros e três quilômetros de espessura, é controlada em grande parte pelo aquecimento solar na superfície terrestre. Como a Titã está muito mais longe do sol, sua camada pode ser bem diferente, mas isso ainda é muito incerto – a atmosfera dessa lua é grossa e opaca, o que não revela suas outras camadas. Por exemplo, enquanto a espaçonave Voyager 1 sugeriu que a camada limite da Titan tinha 3,5 quilômetros de espessura, a sonda Huygen que chegou mais perto da atmosfera observou que a camada tinha apenas 300 metros.
| Diâmetro equatorial | 5150 km |
| Área da superfície | 83×106 km² |
| Massa | 1,345×1023 kg |
| Densidade média | 1,88 g/cm³ |
ENCELADUS
Um satelite de saturno, descoberto por William Herschel em 1789.
Encélado é um satélite natural de Saturno, com 498,8 km de diâmetro e com um período orbital de 1,37 dias. Ele deve seu nome a um titã da mitologia grega, derrotado em uma batalha e sepultado sob o vulcão Etna pela deusa Atena.
A Enceladus se move ao redor de Saturno em uma órbita oval, distorcida por causa da gravidade do planeta. Isso causa a volubilidade das fissuras, alterando a atividade geológica da lua.O voo mais próximo da Enceladus já feito pela Cassini ocorreu em outubro de 2008, quando a sonda chegou a apenas 25 quilômetros da superfície da Lua. Em outubro de 2015, a passagem deve se repetir.
Gravidade: 0,113 m/s²
Período orbital: 33 horas
Distância da Terra: 1.272.000.000 km
Densidade: 1,61 g/cm³
Dione
Dione é a mais densa das luas de Saturno (sem contar Titã , cuja densidade é aumentada por compressão gravitacional). Compõe-se basicamente de gelo de água, mas deve ter uma considerável fração de material mais denso, como rocha de silicato.
No hemisfério traseiro há uma rede de estrias brilhantes sobre um fundo escuro e algumas crateras visíveis. As estrias sobrepõem-se às crateras, indicando serem mais novas.
O hemisfério dianteiro é extremamente craterizado e uniformemente brilhante. Como Calisto, as crateras não apresentam as formações de alto relevo vistas na Lua e Mercúrio.
Raio: 58.232 km
Área da superfície: 42.612.133.285 km²
Distância do Sol: 1.433.000.000 km
Duração do dia: 0d 10h 39m
MIMAS
Mimas é uma lua de Saturno, descoberto em 1979 por William Herschel. Mimas é um dos menores corpos esferóides que sabemos que no sistema solar.
Ele orbita em pouco menos de 200 mil milhas de Saturno e tem cerca de 400 km de diâmetro.
Mimas é composta principalmente de gelo de água misturada com resíduos de rocha.
Uma das crateras, com o nome de Herschel, é surpreendentemente grande em comparação com a dimensão da lua. A cratera tem cerca de 130 quilómetros (80 milhas) de largura, um terço do diâmetro de Mimas. Herschel tem 10 quilómetros (6 milhas) de profundidade, com uma montanha central quase tão alta como o Monte Evereste na Terra. Este pico central eleva-se a 6 quilómetros (4 milhas) acima da superfície interior da cratera. Este impacto provavelmente quase desintegrou a lua. Encontram-se sinais de fracturas no lado oposto de Mimas.
| Diâmetro equatorial | 397,2 km |
| Área da superfície | 490.000 km² |
| Volume | 32.900.000 km³ |
| Massa | (3,7493 ± 0,0031) ×1019 kg |
| Densidade média | 1,147 g/cm³ |
| Gravidade equatorial | 0,00649 g |
REIA
Réia é a segunda lua de Saturno em tamanho após a Titan. Foi descoberto em 1672 por Giovanni Domenico Cassini. Reia foi levado pela primeira vez pelas sondas Voyager 1, em novembro de 1980.
A sonda Cassini passou 26 de novembro de 2005, 500 km acima da superfície.
Réia é um corpo gelado de baixa densidade (1240 kg / m 3, indicando que a lua é feita de um núcleo rochoso com massa de apenas um terço de Rhea, sendo o resto na maioria água gelada. A temperatura na superfície de Réia é -174 ° C ao sol, e -200 ° a -220 ° C na sombra. Órbita síncrona em torno de Saturno, Rhea tem sempre o mesmo hemisfério de Saturno.
A sonda Cassini apresenta aqui o cara "traseiro" de Reia. O hemisfério à esquerda é cheia de crateras e uniformemente brilhante. Tal como Calisto, as crateras têm pouco relevo marcado como a nossa Lua e Mercúrio.
| Diâmetro equatorial | 1.528 km |
| Área da superfície | 7.337.000 km² |
| Massa | 2,306518 ×1021 kg |
| Densidade média | 1,2333 g/cm³ |
| Gravidade equatorial | 0,264 g |
JÁPETO
Jápeto a terceira lua de Saturno por tamanho.
Na sua visão geral pela sonda Cassini, imagens transmitidas revelou a existência de uma crista equatorial se estende por cerca de 1 300 km de extensão, elevando-se em locais de altitude excepcional de cerca de 20 000 m.
Na sua visão geral pela sonda Cassini, imagens transmitidas revelou a existência de uma crista equatorial se estende por cerca de 1 300 km de extensão, elevando-se em locais de altitude excepcional de cerca de 20 000 m.
Este escudo não é sem despertar o interesse de avanço planetário várias hipóteses sobre a sua formação: pode ser em parte devido ao acréscimo de anéis de idade ou o colapso progressivo, pelos efeitos das marés, uma equador salsicha devido à massa centrífuga durante a formação do satélite.
Tanta era esperado da segunda pesquisa de seu solo pela mesma sonda de 10 de setembro de 2007 em altitudes abaixo de 1 700 km.
A superfície escura é composta por matéria que tanto pode ter sido capturada do espaço ou ejectada do interior da lua. A verdadeira razão é ainda desconhecida. A matéria escura pode ser uma fina camada de matéria orgânica talvez semelhante às substâncias complexas encontradas nos meteoritos mais primitivos. No entanto, não há crateras com arestas vivas no hemisfério escuro. Se a camada de material escuro é fina, deve ser constantemente renovado porque o impacto de um meteoro iria penetrar através da camada e revelar o material mais brilhante da superfície.
Período orbital: 79 dias
Distância da Terra: 1.272.000.000 km
Gravidade: 0,223 m/s²
Densidade: 1,09 g/cm³
Circunferência: 4.622 km
TÉTIS
Tétis foi descoberto por Giovanni Cassini em 1684. É um corpo gelado semelhante na natureza a Dione e a Rea. A densidade de Tétis é 1.21gm/cm3, indicando que é composto quase totalmente por água gelada. A superfície gelada de Tétis está intensamente crivada de crateras e contém gretas causadas por falhas no gelo.
O terreno é composto por regiões com muitas crateras, com uma cintura escura com poucas crateras que se estende ao longo do satélite. As poucas crateras indicam que Tétis já foi internamente activa, provocando a reformação da superfície em partes do terreno antigo.
A causa exacta da cintura escura é desconhecida, mas conseguiu-se uma interpretação possível das imagens recentes da Galileo das luas de Júpiter, Ganímedes e Calisto. Ambos os satélites mostram calotes polares feitas de depósitos de gelo brilhante nas encostas das crateras viradas para os polos. A distância, as calotes parecem mais brilhantes devido à névoa provocada por milhares de pedaços de gelo nas crateras mais pequenas. A superfície de Tétis pode ter sido formada num modo semelhante, consistindo de calotes polares com pedaços de gelo brilhantes com uma zona mais escura no meio.
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