A sonda ExoMars (oficialmente ExoMars Trace Gas Orbiter) é uma missão não tripulada da Agência Espacial Europeia (ESA) destinada a explorar o planeta Marte. É a primeira missão do assim denominado Programa Aurora. A sonda deveria ser lançada em 2011 e chegar a Marte em 2013, mas um atraso por problemas de financiamento da operação modificaram a data de lançamento para 2016. A Agência Espacial Federal da Rússia (Roscosmos) colaborará com a ESA para completar o orçamento necessário fornecendo, entre outras coisas, o veículo e o local de lançamento.
Esta missão deverá desenvolver um orbitador de Marte e um módulo de descida que contenha um veículo explorador chamado Schiaparelli EDM. Ou seja, o orbitador deverá ser capaz de chegar a Marte e se colocar em órbita e de lançar um módulo de descida.
O EDM testará tecnologias que serão aproveitadas no lançamento de 2018, quando será lançado o primeiro rover europeu que investigará Marte. O Schiaparelli deverá se separar da nave principal três dias antes da chegada a Marte, penetrando na atmosfera cujo atrito reduzirá a velocidade de 21.000 km/h. depois, com auxílio de paraquedas e um sistema de propulsão, irá aterrissar no Meridiani Planum, área que contém camadas de hematita, um óxido de ferro formado na presença de água líquida. O rover Opportunity da NASA, atualmente explorando o Planeta Vermelho, também pousou nessa região em 2004. A nave orbital TGO servirá também como satélite de comunicações para o rover a ser lançado em maio de 2018, que pousará em Marte em janeiro de 2019 utilizando uma plataforma similar à do Schiaparelli. A TGO irá procurar evidências de gases, como o metano na atmosfera de Marte, que poderão ser associados a processos geológicos e também a processos biológicos que poderão indicar a presença de alguma forma de vida presente no planeta.O rover da missão Exomars irá procurar por moléculas e bioassinaturas que indiquem a presença de vida em Marte, no passado ou no presente.
O nome dado a sonda europeia que na quarta-feira (19/10/2016) se instalou em solo marciano foi escolhido em homenagem ao astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli.
Este astrónomo, nos finais do século XIX, desenhou um primeiro mapa do planeta vermelho, após várias observações feitas por telescópio.
A vida útil da sonda europeia não é longa. A Schiaparelli, contrariamente à maioria das sondas espaciais, não tem painéis solares e depende exclusivamente da energia proveniente das baterias que carrega, ou seja, está projectada para sobreviver na superfície de Marte por apenas alguns dias.
O módulo Schiaparelli, pousará na superfície e é uma tecnologia de demonstração para testar tecnologias-chave para futuras missões a Marte.
A ExoMars é uma missão que pela primeira vez em quatro décadas vai buscar traços de vida em Marte – sejam traços recentes ou vidas passadas. Além disso, a sonda também vai analisar a atividade geológica do planeta vermelho em busca de mais semelhanças com a Terra.
A ExoMars 2016 é uma missão muito importante para a Europa, que quer provar que também domina esta ciência e tecnologia, pois até agora só os Estados Unidos conseguiram fazer pousar com sucesso um rover em Marte. É a segunda vez que a Europa tenta pousar uma sonda em Marte, a primeira aconteceu há 13 anos atrás, quando a sonda orbital europeia Mars Express tentou pousar o módulo Beagle 2, que nunca deu sinal de vida.
Nota:
Durante a descida de seis minutos para a superfície, a sonda usou um paraquedas e propulsores para desacelerar a velocidade - de quase 21 mil quilômetros por hora. O sinal, porém, foi perdido pouco antes de o veículo tocar o solo, o que impede saber se o pouso foi suave o suficiente.
O que os cientistas ainda não sabem é se a sonda está funcionando como o esperado: os engenheiros ainda vão analisar os dados enviados pela Mars Express, outra sonda europeia que está em Marte desde 2003; e da Mars Reconnaisssance Orbiter, da NASA, para avaliar as condições da Schiaparelli.
Assim que a ESA descobrir exatamente o que deu errado, os cientistas vão trabalhar para garantir que o mesmo erro não ocorra novamente. Em meio a tudo isso, pelo menos temos um novo satélite científico ao redor de Marte.
